- Жизнь любой звезды вообще чем-то напоминает нашу: процесс её формирования (когда звезда набирает массу), рождение (когда вещества собралось достаточно для запуска термоядерной реакции в её недрах под действием высокого давления и температуры), детство и юность (когда звезда "набирает обороты", становится горячее, увеличивает постепенно свою светимость), жизнь в самом разгаре, а затем старость в агонии (когда звезда сжигает все запасы своего водородного топлива и принимается за синтез гелия и других элементов) и гибель.
- Продолжительность жизни звезды и финал её существования зависит от того, какое количество массы успела набрать звезда в процессе своего формирования. Так, белые и голубые гиганты живут всего в лучшем случае несколько сотен миллионов лет, а после погибают, взрываясь сверхновыми - всё вещество вырывается наружу, образует вокруг себя красивую туманность, а в её центре ядро бывшей звезды, сжатое в результате коллапса до черной дыры или нейтронной звезды. Жёлтым или оранжевым карликам вроде нашего Солнца не хватает массы для того, чтобы стать сверхновыми и оставить вместо своего сердца нейтронную звезду или чёрную дыру. Израсходовав всё своё топливо, они сбрасывают верхние оболочки, оставляя плотно сжатое и обнажённое своё "сердце" (ядро) - белый карлик.
- Чем меньше звезда, тем дольше она живёт, что логично: попробуйте, например, прогреть небольшую комнатку в каком-нибудь историческом замке (тут хватит маленького каминчика) и большой зал с высоким сводчатым потолком - на что больше уйдёт энергии и топлива?..
Можно сказать, что белый карлик – это несостоявшаяся нейтронная звезда, которой не хватило достаточной массы своего тела, чтобы пройти своеобразную "космическую призывную комиссию" для получения данного статуса. Но белые карлики вовсе не такие безобидные и крошечные "милашки", которыми могут показаться на первый взгляд. "Маленькие, да удаленькие" - точно про них. Так, средняя плотность белого карлика в миллион раз выше плотности обычных звёзд, а при этом радиус белого карлика равен земному. Масса такого «шарика» сравнима с массой Солнца. Температура белого карлика так же зависит от его размеров и обычно достигает 150 000 С, а то и даже 200 000 С! Тела "звёздных сердец" остаются достаточно горячими долгое время - сотни млрд лет они будут постепенно остывать и угасать, пока не почернеют, как уголь. Однако и до этого момента они могут натворить немало дел. Белый карлик - весьма уничижительное прозвище для звёздного сердца. Они маленькие, злобные и экстремальные, это мёртвые звёзды, которые не прочь уничтожить планеты-гиганты, некогда сопровождавшие их на орбите, и даже своих звёздных компаньонов, срок жизни которых оказался более длительным.
- "Сердце" нашего Солнца станет таким же примерно через 4,5-5 млрд лет. Согласно наблюдениям за другими планетарными системами и моделированию, к финалу жизни звезды по типу Солнца в рядах планет наступит хаос. Планеты начнут сходить со своих орбит, и вполне вероятно, что в результате столкновения они могут оказаться не выброшенными за пределы звёздной системы, а, наоборот - они переместятся достаточно близко к белому карлику, а это обычно указывает на «встряску», вызванную находящимся поблизости объектом с большой массой – например, очень крупной планеты. У нас как раз есть Юпитер, который либо приблизится к белому карлику сам, либо отклонит орбиты Урана и Нептуна и направит их на то, что останется от Солнца. Учёные неспроста говорят об этом - они наблюдали, как белый карлик безжалостно расправился с планетой-гигантом.
Исследователи из Великобритании, Чили и Германии наблюдали за планетой в специальный инструмент в Очень Большом Телескопе Европейской Южной Обсерватории, называемый спектрографом X-Shooter. Планета была подобна Урану и находилась на орбите так близко к белому карлику WD J0914 + 1914, что она буквально разлетелась на части под воздействием звезды. Это первый обнаруженный белый карлик, вокруг которого обращалась планета-гигант. При ближайшем рассмотрении в спектре звезды наблюдались явные признаки кислорода с оттенками серы. Смесь воды и сероводорода позволяет предположить, что это газовая планета, похожая по составу на наших собственных колоссов (таких как Нептун и Уран), которая теряет свою атмосферу. Несчастная планета оказалась всего в 10 млн.км от белого карлика, а на таком расстоянии он без труда расправился со своей жертвой.
Белые карлики могут уничтожать не только целые планеты - гиганты. Если звёздная система состояла из нескольких объектов, и один из них завершил свою жизнь, оставшись белым карликом, то этот сверхплотный белый карлик начинает стягивать вещество со звезды на себя, как и в случае с планетами-гигантами. Но если с планетой-гигантом такой трюк может удастся, то со звездой такая дерзость чревата последствиями: белый карлик взорвётся, и тогда это уже будет окончательный конец "танца злобного гения".